Où et comment le radon, gaz rare radioactif, se forme-t-il ? Comment se propage-t-il et pénètre-t-il dans les bâtiments ? Qu'est-ce que la radioactivité et pourquoi est-elle dangereuse ?
Le radon est un gaz rare radioactif d’origine naturelle qui s’infiltre dans les bâtiments avant tout depuis le sol. Même en forte concentration, le gaz radon est invisible, inodore et insipide. Il est issu de la désintégration du radium, lui-même provenant de la désintégration de l’uranium. Du fait que ce dernier est présent naturellement dans les roches et les sols et qu’il se désintègre très lentement, les terrains contenant de l’uranium constituent une source de radon permanente, pratiquement inépuisable.
Vidéo : Qu'est-ce que la radioactivité et pourquoi est-elle dangereuse ?
Comme le radon appartient à la famille des gaz rares, il ne se lie généralement pas à d’autres atomes. Le gaz gagne la surface plus ou moins facilement, en fonction de la qualité du sol et d’autres facteurs – comme par exemple les conditions météorologiques. Présent dans l’air du sol, il s’infiltre dans les bâtiments principalement par les défauts d’étanchéité de leur enveloppe. Dans les espaces clos, la concentration de radon peut augmenter si fortement que le rayonnement s’avère dangereux pour la santé.
Le radon a (avant tout) des effets indirects sur l’homme. S’il est inhalé, le gaz est pratiquement totalement expiré. Toutefois, les produits radioactifs issus de la désintégration du radon (polonium, bismuth, plomb, appelés produits de filiation), qui ne sont pas gazeux, peuvent se nicher dans les voies respiratoires, les bronches et les poumons. Là, ils émettent un rayonnement ionisant (alpha), qui peut irradier directement les tissus environnants. Les lésions produites peuvent conduire à un cancer du poumon qui apparaît généralement des années, voire des décennies plus tard. La dose absorbée due à la radiation dépend très fortement du facteur d’équilibre, rapport entre la concentration radioactive des produits de filiation et celle du radon dans l’air. Plus les produits de filiation s’attachent aux plafonds et aux parois (phénomène de plate-out) et plus le facteur d’équilibre est bas. À l’inverse, lorsque la fixation des produits de filiation aux particules en suspension (aérosols, particules de poussière, etc.) est importante, le facteur d’équilibre est élevé, conduisant à une déposition importante dans les poumons. Lorsque la qualité de l’air est bonne, c’est-à-dire débarrassée des particules en suspension, par ex. grâce à un bon renouvellement d’air, le facteur d’équilibre est faible et la dose aux poumons réduite.
